Imagine por un instante que está con su vehículo en una gran autopista, con muchos carriles. Además, es operación salida de vacaciones, está en pleno atasco, de esos de los que se recuerdan durante mucho tiempo. De repente, como por arte de magia, aparece un carril completamente vacío por el que circulan a toda velocidad unos vehículos de emergencia para atender un accidente. Gracias a que no se encuentran bloqueados llegan a tiempo para asistir a las personas afectadas y todo se solventa satisfactoriamente. Increíble, ¿verdad?
Pues aún hay más, imagine ahora que ese carril extra desaparece, y que los coches atascados se reparten entre nuevos carriles para agilizar el tráfico. Todo ello configurado en tiempo real desde el atril de un director de orquesta… ¡realmente fascinante! ¿no?
Si trasladamos este símil a las redes y servicios de comunicaciones, podríamos decir que esa gran autopista son las nuevas redes 5G, y que cada carril es una “rodaja” de red (network slice), una subred que da servicios concretos a un conjunto de clientes, o incluso a un solo cliente.
El habilitador de este abanico infinito de posibilidades para los usuarios es la tecnología Network Slicing, que se complementa perfectamente de manera natural con el 5G aportando beneficios muy relevantes para la transformación digital de la industria y la sociedad.
Las redes 5G son ya una realidad comercial que dan soporte a todo tipo de dispositivos y necesidades de comunicación muy diversas. Desde smartphones a robots industriales, cirugías remotas o coches conectados. Todos ellos con requisitos muy diferentes y, muchas veces, de forma simultánea.
Por ello, para poder ser flexibles, escalables y adaptables a los distintos requisitos de comunicación, en tiempo real, ciertos componentes de las redes 5G se despliegan en la nube y se apoyan en la tecnología Network Slicing, que divide la red 5G en diferentes subredes virtuales dedicadas a un servicio o grupo de usuarios. Además, es posible ofrecer tiempos de respuesta inmediatos al disponer de capacidad de Edge computing en cada “rodaja” de red o network slice. En este vídeo, un experto de Telefónica lo explica muy bien.
Hasta no hace mucho podíamos decir que las redes eran “rígidas”, es decir, los servicios se tenían que adaptar a las capacidades que ofrece la red. Ahora, con las nuevas redes 5G lo que se busca es evolucionar hacia una red moldeable, elástica, que se adapta a cualquier necesidad de cualquier cliente y en cualquier momento, cuando lo necesita.
Y es precisamente la tecnología Network Slicing la respuesta a esta flexibilidad, pues posibilita que una red única se pueda subdividir en múltiples subredes que se adaptan a lo que demanda cada cliente en cada caso de uso.
¿Qué implica Network Slicing para una Telco?
La tecnología Network Slicing supone digitalizar y virtualizar toda la red en todos sus dominios (el acceso de red, núcleo de red y el transporte de red, principalmente) y desplegar una capa de inteligencia (el orquestador) que gestione de manera autónoma una red tan compleja para así dar servicio a cada cliente con una calidad de servicio y fiabilidad total y absoluta.
Para una Telco esto supone un aumento de la complejidad de su red, máxime cuando debe ofrecer de manera sencilla estas capacidades a sus clientes. Es aquí donde la Inteligencia Artificial juega un papel importante, tanto para autogestionar la infinidad de “rodajas” de red como para solventar todos los aspectos relacionados con la seguridad del servicio y sus datos.
Y para la seguridad ¿Cómo impacta Network Slicing?
Al aumentar la complejidad de la red, aumentan los dominios y puntos que hay que proteger desde un punto de vista de seguridad de la información y las comunicaciones, el equipo humano no puede llegar a supervisar y controlar todo en tiempo real, y mucho menos de manera preventiva y predictiva. Aquí es donde la IA y la orquestación de red juega un papel fundamental como piedra angular hacia las redes automáticas, flexibles y programables (Zero Touch Operations).
La ciberseguridad es un factor transversal a las tecnologías, y Network Slicing incorpora de manera nativa mecanismos de seguridad de última generación. De manera resumida podemos resaltar los siguientes mecanismos de seguridad:
- Seguridad nativa del 5G, que es la tecnología de red móvil más segura por definición, pues protege a nivel radio y núcleo de red con los últimos mecanismos de cifrado de las comunicaciones y autenticación del terminal móvil.
- Seguridad nativa de Network Slicing: asignación de permisos a cada “rodaja” o slice de red: qué terminales pueden acceder, a qué recursos y en qué momento, control de acceso independiente, con su autenticación y cifrado. Adicionalmente, dentro de cada “rodaja” de red, se protege a nivel del servicio que se ofrece dentro de cada slice (ciberseguridad a nivel de aplicación): por ejemplo, el uso de certificados de seguridad a nivel del ecosistema de movilidad conectada (coche conectado).
- Apoyo en herramientas de inteligencia artificial estandarizadas (como NWDAF – Network Data Analytics Function) que permitan la detección temprana de anomalías en las slices. Esto supone una evolución hacia redes Zero-Touch (redes autogestionadas e inteligentes, capaces de garantizar de forma predicitiva y preventiva la evasión de cualquier tipo de ataque y de asegurar los máximos niveles de calidad de servicio -SLAs- al usuario en todo momento).
- Apoyo en infraestructura de clave pública de red para que los diferentes nodos que componen una slice puedan autenticarse entre ellos, evitando suplantaciones de identidad a nivel de funciones de red.
Telefónica, pionera en validar esta tecnología en Europa
Toda esta complejidad la tiene que “digerir” la Telco, trasladando de manera sencilla (e incluso transparente) a sus clientes todas estas novedades y prestaciones avanzadas, algo que la experiencia de Telefónica ya ha mostrado que lo sabe hacer muy bien.
Según nos cuenta Alejandro Alonso, experto en Innovación y redes 5G en Telefónica, “al ser Network Slicing una tecnología muy incipiente, para validar qué beneficios puede aportar a nuestros clientes, el paso que se ha dado a nivel de compañía ha sido realizar una prueba de concepto y así comprobar en un entorno real estas prometedoras funcionalidades. Todo ello, con el consiguiente impulso del ecosistema, con el cliente como piedra angular del mismo, y de la tecnología en sí”. De este modo, Telefónica Empresas y el equipo de Innovación de Telefónica, desplegaron la primera red a nivel europeo que ofrecía estas capacidades avanzadas extremo a extremo en un campus universitario, un caso para complementar el servicio de vigilancia física del recinto de la Universidad de Vigo.
Esquema ejemplificativo de “network slices", una para cada servicio. En este caso, aplicado al telecontrol de un elemento robótico.
Gracias a la tecnología Network Slicing de Telefónica, resalta Alejandro Alonso, “los vigilantes del campus desempeñaron de manera más segura el control de rondas, pues lo hacía el conocido robot Spot de Boston Dynamics (¡sí, ese que se parece a un perro sin cabeza!) que gracias a la “rodaja” de red asignada les podía mandar toda la información (cámaras de ultra alta definición, comunicaciones de ultra baja latencia para el control remoto del robot, etc.) sin que se viera interferido por otros sistemas o servicios de comunicación sobre la misma red”.
Alejandro enfatiza que “al igual que un director de orquesta se encarga de que los diferentes músicos colaboren para formar una sinfonía, la capa de orquestación de red de Telefónica se encarga de que las diferentes funciones de nuestra red ofrezcan a cada cliente un servicio a medida, con una calidad absoluta. Esta es la esencia de la tecnología Network Slicing.”
En resumen, la tecnología Network Slicing, sumada a todas las capacidades del 5G y del Edge Computing va a ser clave en la transformación digital de las empresas y de la sociedad en su conjunto. Y es la respuesta adecuada para adaptarse a los miles de casos de uso que se pueden presentar en cualquier sector de actividad, desde la Industria 4.0, pasando por el coche conectado, la retransmisión de eventos o las necesidades de los servicios de emergencias en momentos de crisis, como vimos al inicio de este artículo.