La contaminación del aire no se asocia con un mayor riesgo de infección, pero sí con un mayor riesgo de enfermar por COVID-19 en aquellas personas que se infectan. Esta es la conclusión de un estudio coliderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación "la Caixa", y coliderado por el proyecto GCAT| Genomes for Life- Institut d’Investigació Germans Trias i Pujol (IGTP) de Badalona.
El estudio, publicada en Environment Health Perspectives, ha examinado la asociación entre anticuerpos antivirales, síntomas de coronavirus y exposición prolongada a la contaminación atmosférica en una cohorte de residentes en Cataluña (la cohorte COVICAT). Para ello, el equipo investigador decidió combinar la tecnología desarrollada por el equipo de Carlota Dobaño para medir una serie de anticuerpos antivirales en los individuos participantes, con información sobre la exposición residencial de dichos individuos a contaminantes atmosféricos (NO2, PM2.5, hollín y ozono).
"Este es el primer estudio que realiza un cribaje masivo de anticuerpos anti-SARS-CoV-2 en una cohorte de personas adultas para examinar la asociación entre su exposición prolongada a la contaminación del aire antes de la pandemia, la infección por SAR-CoV-2 y la enfermedad", ha declarado Cathryn Tonne, coautora sénior del estudio junto con Dobaño.
Difiere de otros estudios anteriores
Otra serie de estudios anteriores sugieren que las regiones con mayores niveles prepandémicos de contaminación atmosférica tuvieron una mayor incidencia de casos y muertes por Covid-19. Sin embargo, la investigación de ISGlobal y GCAT sostiene que la explicación detrás de esta asociación aún no está clara; podría ser que la contaminación aumente la transmisión viral por vía aérea, o bien que aumente la susceptibilidad de una persona a infectarse o a enfermar de COVID-19.
"El problema es que los estudios previos se basaron en casos confirmados, que fueron diagnosticados, pero pasaron por alto todos los casos asintomáticos o que no se diagnosticaron", ha explicado Manolis Kogevinas, investigador de ISGlobal y primer autor del estudio.
Mayor carga infecciosa y/o gravedad de síntomas
La cohorte COVICAT que ha participado en este estudio estaba compuesta por 9.605 individuos, entre los cuales había 481 casos confirmados de Covid-19 (5%). Además, se tomaron muestras de sangre a poco más de 4.000 participantes para determinar la presencia y cantidad de anticuerpos IgM, IgA e IgG frente a cinco antígenos virales.
El 18% de estas personas tenía anticuerpos frente al virus, pero no se encontró asociación entre infección y exposición a contaminantes. Sin embargo, para las personas que se infectaron, sí se encontró una asociación entre mayor exposición al dióxido de nitrógeno (NO2) y partículas finas (PM2.5) y niveles más elevados de IgG contra los cinco antígenos virales (lo cual indica mayor carga infecciosa y/o gravedad de síntomas).
Para la población total (los 9.605 participantes), se encontró una asociación entre mayor exposición a (NO2) o (PM2.5) y enfermedad (síntomas), sobre todo para los casos graves que acabaron en el hospital o en terapia intensiva. La asociación con PM2.5 fue más fuerte para hombres mayores de 60 años y personas que vivían en zonas desfavorecidas.
Proporciona la evidencia más contundente hasta ahora
Según afirma Kogevinas, su estudio "proporciona la evidencia más contundente hasta ahora sobre la asociación entre contaminación del aire y COVID-19". "Los resultados van en línea con la asociación entre contaminación y hospitalización que se ha descrito para otras infecciones respiratorias como gripe o neumonía".
La contaminación también podría contribuir favoreciendo condiciones crónicas, como las cardiovasculares o respiratorias, que aumentan el riesgo de enfermar gravemente por Covid-19.
"La combinación de los riesgos genéticos individuales que hemos identificado previamente en los participantes de COVICAT y estos nuevos datos sobre el impacto ambiental causado por la exposición a la contaminación del aire contribuirán a comprender la compleja interacción y los mecanismos que subyacen a la gravedad de la Covid-19", ha asegurado Rafael de Cid, del IGTP.
Los investigadores de este estudio también subrayan que los resultados proporcionan un argumento adicional en relación a los beneficios para la salud pública de reducir los niveles de contaminación atmosférica, y ponen en evidencia el impacto de los factores ambientales sobre las enfermedades infecciosas.