Ha sido la medida estrella de numerosas campañas de ‘greenwashing’ a nivel internacional. Numerosas compañías a nivel internacional anunciaron la sustitución de las pajitas de plástico que acompañaban las bebidas por otras de papel, más respetuosas con el medio ambiente.
Solo que la medida no ha resultado ser del todo acertada. Un estudio desvela ahora que las pajitas de papel, lejos de ser ecológicas, son potencialmente perjudiciales para las personas, la vida silvestre y el medio ambiente. Y ello se debe a que estos canutillos de papel contienen sustancias químicas potencialmente tóxicas (las conocidas PFAS), también llamadas ‘químicos eternos’ por su larga duración en el ambiente.
Las PFAS se utilizan para fabricar productos cotidianos, desde ropa impermeable hasta sartenes antiadherentes o latas de conserva. Se descomponen muy lentamente con el tiempo y pueden persistir durante miles de años en el medio ambiente, una propiedad que ha llevado a que se les conozca como ‘químicos eternos’.
Se han asociado con una serie de problemas de salud, incluida una menor respuesta a las vacunas, menor peso al nacer, enfermedades de la tiroides, aumento de los niveles de colesterol, daño hepático, cáncer de riñón y cáncer testicular.
"Las pajitas hechas de materiales vegetales, como papel y bambú, a menudo se anuncian como más sostenibles y ecológicas que las hechas de plástico. Sin embargo, la presencia de PFAS en estas pajitas significa que eso no es necesariamente cierto", afirma Thimo Groffen, científico ambiental de la Universidad de Amberes, y co-autor del estudio.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo de investigación compró 39 marcas diferentes de pajitas hechas de cinco materiales: papel, bambú, vidrio, acero inoxidable y plástico. Posteriormente, se sometieron a dos rondas de pruebas de detección de PFAS. La mayoría de las marcas (27 de 39, un 69%) contenían PFAS, y se detectaron 18 PFAS diferentes en total.
Las pajitas de papel tenían más probabilidades de contener PFAS y, de hecho, estos compuestos químicos se detectaron en 18 de 20 (90%) de las marcas analizadas. También se detectaron PFAS en 4 de 5 (80%) marcas de pajitas de bambú, 3 de 4 (75%) de las marcas de pajitas de plástico y 2 de 5 (40%) marcas de pajitas de vidrio. En cambio, no se detectaron en ninguno de los cinco tipos de pajitas de acero analizadas.
Entre los elementos dañinos para el organismo localizados en las pajitas se encontró el ácido perfluorooctanoico (PFOA), prohibido en todo el mundo desde 2020 y relacionado con el colesterol alto, el cáncer testicular y otras dolencias. También se detectaron ácido trifluoroacético (TFA) y ácido trifluorometanosulfónico (TFMS), PFAS de ‘cadena ultracorta’ que son altamente solubles en agua y, por lo tanto, podrían filtrarse de las pajitas a las bebidas.
Riesgo limitado para la salud
No obstante, las concentraciones de PFAS localixadas en el estudio son bajas y, teniendo en cuenta que la mayoría de las personas tienden a utilizar pajitas sólo ocasionalmente, suponen un riesgo limitado para la salud humana. Eso sí, las PFAS pueden permanecer en el cuerpo durante muchos años y sus concentraciones pueden aumentar con el tiempo. "Pequeñas cantidades de PFAS, si bien no son dañinas en sí mismas, pueden aumentar la carga química ya presente en el cuerpo", apuntan los investigadores.
Ahora, los científicos recomiendan el uso de pajitas de acero inoxidable. ¿Obviarán las grandes marcas de alimentación está recomendación? No parece probable que con tu entrada al cine o tu hamburguesa te endosen una pajita de acero, pero aún es pronto para saberlo.