Fue detectada por primera vez en 2016 y desde entonces no ha dejado de expandirse. Se vio por primera vez en el Estrecho de Gibraltar y hoy ya se pueden encontrar ejemplares en las playas de Cádiz, Málaga, Huelva, Granada y Almería. Los científicos advierten de que toda la costa peninsular mediterránea ofrece condiciones idóneas para su reproducción.
Hablamos del alga Rugulopteryx okamurae, que procede de las costas de China, Corea, Japón, Taiwán y Filipinas. En su hábitat nativo se desarrolla en fondos rocosos, con poblaciones someras entre 0 y 7 metros de profundidad, llegando hasta los 35 metros. En las poblaciones introducidas su rango batimétrico oscila desde cubetas de la misma playa a profundidades mayores de 50 metros en las poblaciones del Estrecho de Gibraltar.
La reproducción del alga es tremendamente eficaz y tiene lugar por mecanismos sexuales (gametos), asexuales (esporas) y vegetativos (formación de propágulos). Es decir, si lo necesita, se reproduce de todas las maneras posibles. El seguimiento anual de poblaciones del Estrecho de Gibraltar indica que las altas temperaturas favorecen la reproducción vegetativa y el incremento de esporas. Según reporta Ecologistas en Acción, en la perspectiva de cambio climático que vivimos el alga se incrementará en nuestras costas si no se interviene urgentemente.
Esta elevada capacidad reproductora explica que, en los fondos invadidos, compita de manera efectiva con las especies autóctonas, como las de algas fotófilas, fondos de coralígenos o praderas de fanerógamas marinas. El impacto ambiental que está produciendo en los fondos marinos españoles no tiene precedente. Exhibe una capacidad competitiva y de colonización extraordinaria con un incremento de biomasa desmesurado, sin precedentes y nada comparable respecto a invasiones anteriores.
Igualmente, lleva más de 5 años afectando al sector pesquero, ya que pescadores de las zonas invadidas extraen en sus redes de arrastre y trasmallos grandes cantidades de algas, y sufren importantes impactos económicos por disminución de capturas, daños en las artes de pesca e inversión de tiempo y recursos en la limpieza de los equipos infectados por el alga.
Y otra consecuencia de la proliferación del alga es la aparición de grandes acúmulos de biomasa de la especie, arribazones que se acumulan en las playas donde llegan desplazados por las corrientes o el oleaje. Estos arribazones llegan a tener grandes dimensiones, impidiendo el tránsito de personas en las playas y produciendo olores a putrefacción incrementados con las temperaturas veraniegas.
Por todos estos impactos, el alga invasora fue incluida a finales de 2020 en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, regulado por el Real Decreto 630/2013. También con fecha de 13 de julio de 2022 ha sido incluida en la Lista de Especies Exóticas invasoras preocupantes para la Unión Europea, por lo que su gestión queda regulada por el Reglamento (UE) Nº 1143/2014 del Parlamento Europeo y del Consejo, de 22 de octubre de 2014, y el Reglamento de Ejecución (UE) 2016/145 de la Comisión, de 4 de febrero de 2016.
Ello supone que se deberían iniciar acciones para conseguir la erradicación de este alga, su contención, su control poblacional, la prevención de la dispersión y el rastreo de la introducción para tratar de identificar las fuentes, vías y vectores de introducción y actuar sobre ellos. La llegada del alga se considera no intencionada y está asociada a las aguas de lastre de los buques y navíos, y a los cultivos marinos, fundamentalmente de ostras, sin descartar otras vías como corrientes marinas superficiales o profundas.
¿Qué se puede hacer con el alga?
De forma paralela a estas acciones, el grupo ecologista propone diversas utilidades para la Rugulopteryx okamurae:
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Producen (en cantidad y diversidad) terpenos, sustancias de capacidad antiinflamatoria.
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Producen sustancias relacionadas con el combate de enfermedades como diabetes y la obesidad; igualmente para posible combate a la leucemia.
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Se ha utilizado como compost y fertilizante en zonas verdes (Ayuntamiento de Algeciras, 2017).
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Se ha utilizado como ingrediente de una salsa picante (Agencia EFE, 2021) y con usos cosméticos (empresa Tarifa Mar de Algas, 2022).
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También como material para bioconstrucción, o para la fabricación de plantillas de zapatos.
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Y para la co-digestión anaeróbica con residuos sólidos de almazara de aceite de oliva para la producción de metano.
“Pero todos estos usos –denuncian- aún están en fase piloto y no están siendo actualmente explotados a nivel comercial”. “Una forma de combatir la proliferación del alga podría ser el que se le encontrase una utilidad que fuese rentable económicamente”, concluyen.