Según datos de la Organización Mundial de la salud (OMS), la contaminación atmosférica provoca siete millones de muertes prematuras al año. El aire de las ciudades es dañino para nuestro organismo pues casi toda la población mundial (el 99%) respira aire que supera los límites de calidad del aire establecidos por la OMS.
Ahora bien, la contaminación puede variar mucho de unas ciudades a otras. Mientras en algunos territorios la calidad del aire se mantiene dentro de la franja recomendada por la OMS, en otros puede llegar a multiplicar por 10 límites de seguridad propuestos por la organización. La situación es especialmente preocupante en Asia y África, con China e India como cabezas visibles de la contaminación a nivel mundial.
Con todo, la ciudad más contaminada del mundo no está en ninguno de estos países, sino en Pakistán. Se trata de Lahore, la segunda ciudad más poblada del país, con 11 millones de habitantes. La ciudad, que alberga los estudios de Lollywood, sede de la industria cinematográfica del país, ostenta el dudoso honor de ser la ciudad más contaminada del planeta con una concentración media de PM2 de 97,4 microgramos por metro cúbico (μg/m³). Los límites de concentración saludables (en color azul en el mapa) deberían estar entre 0 y 5 microgramos por metro cúbico.
Le sigue en este ranking la ciudad china de Hotan, con una concentración de 94,3 μg/m³. Esta urbe de 400.000 habitantes, próxima a la frontera con Pakistán, es la única china que aparece entre las 20 ciudades más contaminadas del mundo, pues a pesra de la tradicional percepción de este país como altamente contaminante, hoy está siendo desplazado por India, que acoge 14 de las 20 ciudades más tóxicas del planeta.
Entre las urbes más contaminantes se cuela también otra ciudad pakistaní, Peshawar, y la capital de Chad, N’Djamena. Bagdad, en el puesto número 13, es la única representación de Oriente Medio en la lista de las 20 ciudades más contaminadas del planeta. Todas ellas superan peligrosamente los niveles de salud recomendados por la OMS, con concentraciones de PM2 que van desde los 97,4 microgramos por metro cúbico (μg/m³) de Lahore a los 79,2 de Muzarffarpur.
Otras capitales mundiales
Lejos de estas cifras, pero también con niveles de contaminación preocupantes se encuentran otras grandes ciudades a lo largo y ancho del globo. El Cairo, Mumbai, Dubai, Jakarta y Lagos están por encima de los 30 μg/m³, mientras que la capital china, Beijing, presenta una preocupante media de 29,8 μg/m³.
En América Latina preocupan los datos de Lima (25,6) y Ciudad de México (22,1), mientras Que Europa, Estados Unidos, Japón y Australia presenta datos mucho más contenidos. A pesar de ello, solo 13 países o territorios lograron alcanzar la calidad del aire recomendada por la OMS el pasado año.
España, según podemos observar en el mapa elaborado por IQAir, se encuentra en unos niveles de contaminación similares a los del entorno europeo, algo por debajo de los países nórdicos, pero por encima de zonas más contaminadas como el norte de Italia, Polonia y sobre todo Bosnia y Croacia.
Algunas de las ciudades más afectadas son Barcelona, Bilbao, Alicante, Cartagena, Coruña y Avilés, aunque la que presenta mayores índices de contaminación es Murcia. En concreto, la población ocupa el puesto 1.610 en el ranking de ciudades con peor aire del planeta, de las 7.323 analizadas en todo el mundo.
La concentración de PM2,5 utilizada para elaborar este ranking se refiere a la cantidad de partículas finas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micrómetros en un volumen determinado de aire. Las partículas finas tan pequeñas pueden penetrar en los pulmones al ser inhaladas y entrar en el torrente sanguíneo, afectando a todos los órganos principales.
La mala calidad del aire es una de las principales causas de muerte prematura en todo el mundo, solo por detrás de la hipertensión arterial, el consumo de tabaco y la mala alimentación. Según un estudio realizado en 2020 por el Instituto de Efectos sobre la Salud, 6,67 millones de personas murieron como consecuencia de la contaminación atmosférica en 2019.
Además de los millones de muertes prematuras que se producen cada año, el coste mundial de los daños para la salud asociados a la contaminación atmosférica asciende actualmente a 8,1 billones de dólares.