Cerca de 20.000 ballenas mueren cada año embestidas por barcos de carga. La cifra, proporcionada por la organización ambiental Friends of the Sea, es realmente espeluznante. Y, más o menos ajustada a la realidad, da cuenta de una realidad ineludible: las colisiones entre cetáceos y barcos son la principal amenaza para estas especies marinas.
Hasta hace poco, el mayor peligro para estos animales era la captura directa por parte de la industria ballenera o la captura incidental. Las distintas campañas de concienciación y una mayor responsabilidad medioambiental han ido frenando su caza, pero hoy se enfrentan a otro gran problema.
Las colisiones entre cetáceos y barcos son hoy la principal amenaza para su superviviencia, y no parece que esta vaya a remitir a corto plazo. Las proyecciones apuntan a un crecimiento del 1.200% del tráfico marítimo para 2050.
El auge del e-commerce, unido a los recelos a montar en avión por parte de la población (flygskam) y su elevado precio hacen que el transporte por mar se perfile como la principal vía de transporte en los próximos años. Y eso no son buenas noticias para los delfines ni para las ballenas.
Máxime cuando, dada la dimensión de los buques de carga o los cruceros, las tripulaciones a menudo no se dan cuenta de que se ha producido una colisión. La mayoría de las ballenas muertas se hunden hasta el fondo del mar y solo un 10% son arrastradas a la orilla. Es una masacre silenciosa.
Para evitar este desastre ecológico, Huawei lanzó en el año 2021 una boya conectada a la nube y dotada de inteligencia artificial que tenía como objetivo monitorizar de forma autónoma el impacto acústico en la vida de los delfines. Nacía el proyecto Smart Whales Sound, que se marcaba como gran objetivo la protección de la vida marina en Irlanda.
Dos años después, la compañía ha presentado, en colaboración con la Ocean Research and Conservation Association (ORCA) de Irlanda, las últimas conclusiones obtenidas gracias a estas tecnologías. El estudio, apoyado en datos científicos, ha constatado que las rutas marítimas de la zona del Mar Céltico contribuyen significativamente a la contaminación acústica del medio marino.
Los datos del estudio se han obtenido a través de un sistema de detección y monitorización multiespecífica en tiempo real, a través de la herramienta ModelArts de Huawei. Los sonidos de la fauna marina se recogen en un sistema en la nube, donde diferentes algoritmos desarrollados con inteligencia artificial se encargan de analizarlos.
Información en tiempo real sobre la presencia de ballenas
Se espera que este proyecto tenga implicaciones prácticas para la conservación marina y proporcione información en tiempo real a los buques en zonas de presencia de ballenas, frente a la costa sur, gracias al nuevo sistema de adquisición de datos acústicos.
Como explica Emer Keaveney, cofundador y director ejecutivo de ORCA Irlanda, el ruido de los buques, como por ejemplo el zumbido de un portacontenedores, puede desplazar a los animales fuera de sus hábitats, enmascarar el canto de las ballenas y afectar a la comunicación de los animales y a importantes estrategias vitales, como la alimentación coordinada.
“Los avances tecnológicos y la innovación brindan cada vez más oportunidades de utilizar estas tecnologías para hacer el bien y mejorar nuestra comprensión del mundo natural. En concreto, para este proyecto estamos utilizando ModelArts de Huawei y su almacenamiento en la nube, que junto a la IA y al aprendizaje automático, permiten automatizar el seguimiento de la vida silvestre para la conservación marina", explica.
También se espera que el sistema pueda ayudar en la planificación de infraestructuras marítimas clave, como las instalaciones de energías renovables en alta mar, logrando minimizar su impacto sobre la vida marina. Algo de vital importancia para todo el planeta, pero que adquiere especial importancia en el Mar Céltico, un rincón del mundo considerado un "punto caliente" por el elevado número de ballenas, delfines y marsopas que nadan en sus aguas.
El proyecto Smart Whales Sounds
Esta iniciativa consiste en el despliegue de equipos de monitorización acústica en el mar Céltico, utilizando sofisticados modelos de inteligencia artificial y aprendizaje profundo para detectar e identificar automáticamente especies de cetáceos en Irlanda. Su objetivo es examinar el impacto de la contaminación acústica submarina en los cetáceos y desarrollar estrategias de conservación para proteger y mantener la biodiversidad en los ecosistemas más singulares del mundo.
La iniciativa se puso en marcha en marzo de 2021 con el despliegue de un sistema SAM denominado "Gannet" y consiste en una boya de recopilación de datos de dos toneladas que se ha desplegado a 9 km de la costa de Co Cork. Smart Whale Sounds detecta vocalizaciones en tiempo real y utiliza sofisticados modelos de IA/aprendizaje profundo para identificar automáticamente especies de cetáceos en Irlanda.
La acción está siendo llevado a cabo por Ocean Research and Conservation Association (ORCA) y está patrocinada por Huawei Irlanda a través de la iniciativa TECH4ALL en colaboración con Rainforest Connection (RFCx), una ONG de ecoacústica.